In Sneek wordt in 2025 een bijzonder jubileum gevierd: Van der Meulen bestaat 145 jaar. Tegelijkertijd is er nog een tweede opmerkelijke verjaardag. Het is dit jaar immers 15 jaar geleden dat René Bakker en Erik Zandberg het bedrijf overnamen. Wat ooit begon als een traditionele groothandel, is onder hun leiding uitgegroeid tot een moderne, full-service speler in de speelgoed- en outdoorsector.
Een nieuwe start met een sterke basis
Toen de vierde generatie Van der Meulen in 2010 binnen de familie geen opvolging vond om de leiding van het bedrijf over te nemen, sprongen René Bakker en Erik Zandberg in de dans. “Erik werkte al bij het bedrijf, ik was er net bijgekomen”, vertelt Managing Director René Bakker. “We hebben toen het plan opgevat om via een management buy-in het bedrijf over te nemen. De fundamenten waren goed, maar er was veel potentieel om te moderniseren. Denk aan het verbeteren van de online zichtbaarheid, het uitbreiden van het assortiment en het versterken van de eigen merken. We wilden niet alleen voortbouwen op het bestaande, maar het bedrijf echt klaarstomen voor de toekomst.”
Een duidelijke koers in distributie en merkenbeleid
De eerste jaren na de overname stonden in het teken van groei via slimme keuzes. “Van 2010 tot 2015 hebben we echt geïnvesteerd in het aantrekken van nieuwe merken”, zegt Director Marketing & Sales Erik Zandberg. “Door de overname van Rubo Toys konden we bijvoorbeeld producten van nijntje, Woezel & Pip en Little Dutch gaan produceren. Tegelijkertijd zijn we exclusieve distributeur geworden van sterke A-merken zoals LEGO, TY en Little Tikes. Die combinatie – enerzijds eigen merken, anderzijds exclusieve distributiemerken – maakt ons uniek. We willen dan ook een full-service partner zijn voor de retail.”
Van zomerspecialist naar jaarrond speler
Hoewel Van der Meulen van oudsher bekend stond om zijn zomerspeelgoed, is dat beeld intussen achterhaald. “Natuurlijk blijven we sterk in outdoor”, benadrukt René Bakker. “We hebben echt wel een sterke expertise opgebouwd in deze categorie. Veel winkelketens beschouwen ons dan ook als category captain voor buitenspeelgoed. Maar tegelijk hebben we ook hard gewerkt aan een breed najaarsassortiment, waarmee we het hele jaar door relevant blijven.” Zandberg vult aan: “Retailers weten ons in het voorjaar en de zomer heel gericht te vinden voor strandartikelen of waterpret. Ze hoeven niet meer zelf op zoek te gaan naar zwembaden of schepjes – ze weten dat wij het kunnen leveren.”
Focus op groei in België
In ons land is Van der Meulen aan een stevige opmars bezig. “De Belgische markt wordt steeds belangrijker voor ons”, zegt Erik Zandberg. “We merken dat er ruimte ontstaat nu andere partijen wegvallen. Onze naamsbekendheid groeit, net als het klantenbestand.” René Bakker legt uit waarom: “We bieden ook Belgische klanten een stabiele partner met een betrouwbare voorraad. Onze webshop maakt het makkelijk: alles is zichtbaar, bestelbaar én snel leverbaar. De markt verandert, maar dat brengt voor ons net kansen mee. We krijgen het vertrouwen van Belgische klanten, en dat willen we niet beschamen.”
Een sterk team als fundament
Achter het succes van Van der Meulen schuilt een stevige organisatie. “We hebben een team van om en bij de vijftig mensen”, zegt Erik Zandberg. “Ons verkoopteam bestaat uit vijf mensen, ondersteund door sales support (6 mensen), een eigen inkoopafdeling (6 mensen), een marketingteam (3 mensen) en de administratie (4 mensen). De rest van het team werkt in het distributiecentrum, waar we in de zomer zelfs nog extra krachten inzetten, omdat het dan natuurlijk piektijd is.” René Bakker verduidelijkt: “We hebben een distributiecentrum van 12.000 vierkante meter voor dagelijkse orders, en een bulkmagazijn van nog eens 10.000 vierkante meter, waar de containers gelost worden, en waar we de grotere items zoals zwembaden onderbrengen.”
Duurzaamheid en strategische keuzes
De markt is in beweging, en dus moet ook Van der Meulen zich blijven ontwikkelen. “Onze uitdaging is om duurzaam te blijven, zowel ecologisch als economisch”, aldus René Bakker. “We zetten in op duurzame verpakkingen, FSC-hout, recyclebaar plastic. Maar ook strategisch willen we blijven groeien: met sterke eigen merken, een duidelijk profiel in outdoor en een herkenbare koers. We willen onze positie blijven versterken, ook in roerige tijden.” Erik Zandberg beaamt dat: “We zijn geen bedrijf van grote pieken of diepe dalen. Onze kracht is stabiliteit. In een snel veranderende markt zijn wij een betrouwbare partner.”
Vooruitkijken met een stevige basis
Wat brengt de toekomst? René Bakker heeft een duidelijke visie: “Over vijf tot tien jaar willen we nog altijd staan waar we nu staan: stevig in de markt, met een sterke positie in recreatieve verkoopkanalen en een evenwichtige mix tussen online en offline. Mensen blijven op pad gaan, recreatie blijft bestaan, en wij willen er zijn waar de consument zich begeeft.” Erik Zandberg voegt toe: “We blijven meebewegen met de markt. Geen grote risico’s, maar doordachte keuzes. Dat maakt ons tot een stabiele speler.”
Internationale handel blijft een uitdaging – maar niet onoverkomelijk
Terwijl de wereldhandel zich moeilijk laat voorspellen, kiest Van der Meulen voor een pragmatische aanpak. “Handelstarieven veranderen, containerprijzen fluctueren, maar wij blijven doorgaan”, zegt Erik Zandberg. “We zijn een handelsbedrijf, dus we moeten kunnen schakelen.” René Bakker vult aan: “De recente handelsspanningen tussen de VS en China raken ons voorlopig niet hard. Vrachtkosten zijn wat gestegen, maar dat blijft binnen de perken. We krijgen alles mooi op tijd geleverd. We richten ons liever op wat we wél kunnen beïnvloeden: onze relaties, ons aanbod en onze service.”
Little Dutch als speerpunt in België
Eén van de pareltjes in het portfolio van Van der Meulen is zonder twijfel Little Dutch. “Dat merk is in België razend populair”, vertelt Erik Zandberg. “Wij zijn licentiepartner voor onder andere strandspeelgoed en dat zie je terug in alle folders van Belgische retailers. We zijn daar bijzonder trots op. Little Dutch groeit, en wij groeien mee. Maar ook Outdoor Play is een merk waar we veel in investeren. Daarnaast zijn er nog verschillende andere merken, die we volop blijven uitbouwen.”
Aankomende hits
Het assortiment blijft zich ontwikkelen, met producten die inspelen op trends. “We hebben nu actiepoppen van bekende voetballers – waaronder Kevin De Bruyne – en die doen het geweldig”, vertelt Erik Zandberg enthousiast. “Het zijn cadeautjes én speelgoed tegelijk.” René Bakker wijst op een andere potentiële hit: “De Beanie Bouncers van TY gaan groot worden in het najaar, en daar gaan we in Nederland zeker mee kunnen scoren. Het is leuk speelgoed, herkenbaar én aantrekkelijk geprijsd.”
Najaarsshow met mooie kortingen
Het jubileumjaar van Van der Meulen wordt nog eens in de verf gezet met een feestelijke najaarsshow. “Het laatste weekend van augustus en het eerste weekend van september organiseren we shows in Sneek én Middelburg,” vertelt Erik Zandberg. “We maken er echt iets speciaals van, met leuke acties en extra kortingen voor onze klanten. Wij vieren feest, maar de klanten mogen meegenieten. We hopen dan ook heel veel mensen te mogen verwelkomen.”
