De eerste vier dagen van maart ontving het Jacob K. Javits Center in New York City de 119de editie van de North American International Toy Fair. Zo’n 850 bedrijven van uiteenlopende omvang stelden er hun nieuwste ideeën en producten voor. Kids & Baby Universe was aanwezig voor een weekend vol ontdekkingen…
Naar goede gewoonte werd Toy Fair New York afgetrapt met de traditionele stoet van mascottes en de officiële lintceremonie, die meteen de sfeer zetten voor een speelse vierdaagse. De Toy Fair lokte dit jaar opnieuw zo’n 20.000 bezoekers uit een 100-tal landen naar de beurs. Daarbij ook quasi alle retailers uit de Amerikaanse top 25 van speelgoedverkopers. Zij ontdekten er de nieuwste producten van de grote internationale spelers, maar ook nieuwe productideeën van jonge startups uit binnen- en buitenland.
Toy Fair door een Europese bril
Voor de Europese bezoeker heeft Toy Fair New York twee belangrijke troeven. Enerzijds is het de ideale plek om toegang te krijgen tot de enorme Amerikaanse markt. De voorbije edities heeft Toy Fair heel wat Europese en ook Belgische bedrijven geholpen om een voet aan de grond te krijgen in de Verenigde Staten, bijvoorbeeld door het vinden van een lokale distributeur. Aan de andere kant toont deze beurs ook een waaier aan vernieuwende en originele producten die nog niet hun weg naar onze markten hebben gevonden, en op die manier een buitenkans bieden. Uiteraard vind je op Toy Fair New York ook de grote wereldspelers zoals LEGO, Spin Master, Hasbro en Mattel. Maar die kun je evengoed in Nürnberg gaan ontdekken. Voor een Europeaan ligt de grote meerwaarde van deze beurs bij de iets kleinere, minder bekende standen die je kunnen verrassen met iets origineels, iets nieuws.
Verwelkomende standen
Wat heel erg opvalt is de open inrichting van de beursstanden. Jawel, je passeert zeker nog wel enkele muren van afgesloten standen, maar het merendeel heeft toch een open en toegankelijk karakter. Exposanten die toch kiezen voor een gesloten stand, voorzien daarnaast vaak voor een stuk beleving dat voor iedereen toegankelijk is. Mooie voorbeelden daarvan waren de indrukwekkende bloementuin voor de LEGO-stand, en de ontspannende puppy-zone (met échte puppy’s) bij Spin Master.
Overal iets te beleven
Als je door de gangen van het Javits Center loopt, merk je dat er rondom je voortdurend iets gebeurt. Heel wat standhouders voorzien interactieve animaties of nodigen je uit om hun producten hands-on uit te proberen. Van rijden op een paard tot spelen met een fidget toy, en van het flippen van een burger tot het creëren van eigen mix-and-match-dieren. En dit alles terwijl er een stel opblaasdino’s voorbij geracet komen. Kortom, er is bijna op elke vierkante meter iets te beleven. The Toy Association probeert deze aanpak ook te stimuleren met de organisatie van de Exhibit Reimagination Awards, die exposanten belonen die erin slagen een interactieve, out-of-the-box en verwelkomende stand neer te zetten. Als lid van de Internationale Mediadelegatie mocht Kids & Baby Universe jureren bij deze competitie, en het moet gezegd dat het overgrote deel van de exposanten echt zijn best heeft gedaan om bij te dragen aan die beleving.
De olifant in de kamer: importheffingen
Een van de belangrijkste gespreksonderwerpen op de beurs waren uiteraard de invoertarieven die de nieuwe regering Trump heeft ingesteld. De heffingen voor China werden opgetrokken naar 20%, Mexico en Canada kregen zelfs een tarief van 25%. Na Toy Fair kwam ook Europa in het vizier. “Tot nu toe zijn er geen uitzonderingen voorzien”, zo sprak Greg Ahearn – sinds midden 2024 de nieuwe president & CEO van The Toy Association – hierover tijdens Toy Fair. “Als associatie vechten wij bijzonder hard voor onze industrie. Allereerst door onze staff te versterken met bijkomende expertise op vlak van pleitbezorging, met ook iemand die in Washington D.C. zal werken. We werken ook samen met een advocacy group die gevestigd is in Florida, en die een voet tussen de deur heeft in Mar-a-Lago en bij de regering Trump. We werken heel hard om de overheden te laten begrijpen wat er zal gebeuren als deze tarieven gehandhaafd blijven. Daarnaast is het ook onze taak om onze leden in real-time up-to-date te houden via diverse kanalen.”
Pleiten voor een uitzondering
Het doel van The Toy Association omtrent dit thema is klaar en duidelijk. “Wij willen dat er een uitzondering komt voor speelgoed, net zoals dat het geval was bij de vorige heffingen in 2018”, zegt Greg Ahearn. “Dat is ons hoofddoel. Een heffing van 20% zal een inflatie veroorzaken voor speelgoed. En niemand wil speelgoedprijzen de hoogte in zien schieten als we richting het vierde kwartaal gaan. Niemand wil dat speelgoedproducten de eieren van de eindejaarsperiode zullen worden. Dat is niet goed voor families, en dat is niet goed voor kleine ondernemingen. En er is nog een ander kwalijk gevolg. Als fabrikanten die alles volgens het boekje doen gedwongen worden om hun prijzen te verhogen, zet dit de deur open voor onveilig namaakspeelgoed, dat vaak een manier vindt om via online marktplaatsen aan deze heffingen te ontsnappen. Uiteraard is momenteel elke sector aan het lobbyen om een uitzondering te krijgen. Maar sommigen verdienen dit meer dan anderen. En ik geloof dat wij daartoe behoren. Onze industrie draagt immers bij aan een gezonde ontwikkeling van kinderen. Dat kan niet iedereen zeggen.”
New York is back, and here to stay
Het afgelopen jaar heeft The Toy Association sterk geïnvesteerd in haar initiatieven in Los Angeles, met name de New Toy Building met showrooms in El Segundo en de L.A. Fall Preview in september. Betekent dit dat de associatie de beurs van New York op termijn niet meer nodig zal hebben? Greg Ahearn neemt alle twijfels hieromtrent weg: “De evolutie van onze activiteiten in L.A. zal geen invloed hebben op Toy Fair New York. Ze hebben immers uiteenlopende doelstellingen. L.A. is een klassieke appointment show. De nieuwkomers, de uitvinders… die zal je daar niet vinden. We hebben hier in de Launch Pad zone zo’n 250 bedrijven die voor het eerst op de beurs staan. Jonge bedrijven met frisse ideeën. Daarvoor moet je hier in New York zijn. Er zijn zoveel dingen die only at Toy Fair New York gebeuren. Toevallige ontmoetingen, spontane contacten, onverwachte gebeurtenissen… Dat zal niet zo snel gebeuren in L.A.. Deze show is volledig anders ontworpen, en dient een volledig ander doel. Maar beide initiatieven zijn belangrijk binnen het ecosysteem van de speelgoedwereld.”
Veel meer dan een vakbeurs
De eenmalige break van anderhalf jaar sinds de vorige editie in oktober 2023 werd goed aangewend om nog meer in te zetten op beleving. De sessies van Toy University kregen – net zoals het nieuwe perscentrum – een plek op de beursvloer, en er waren opnieuw tal van networking events voorzien. “We zien Toy Fair New York niet alleen maar als een vakbeurs. Wij zien het als een ervaring. Het is een moment waar de speelgoedsector samenkomt, en al de verschillende gemeenschappen zoals uitvinders, fabrikanten, licensors, studenten, etc. elkaar gedurende vier dagen kunnen ontmoeten. Via Toy Fair University krijgen bezoekers heel wat content om zich te informeren over alles wat er gebeurt in de speelgoedindustrie, met input van onbetwiste experts binnen hun vakgebied. En ook de volgende generatie van speelgoedprofessionals wordt betrokken, met bijna 500 studenten op het Toy Fair Student Congress.”
In 2026 keert Toy Fair New York terug naar zijn vertrouwde pre-pandemische plek op de kalender, in het midden van februari. De beurs zal dan plaatsvinden van zaterdag 14 tot en met dinsdag 17 februari 2026.
