oals reeds aangegeven stelt de Indiase regering alles in het werk om productie in eigen land te stimuleren. Het was dan ook bijzonder interessant dat we tijdens onze trip de kans kregen om een lokale speelgoedfabriek te bezoeken. Welkom bij Zephyr Toys…
Voor dit bedrijfsbezoek trekken we naar Sonale Village in Bhiwandi, op zo’n goede 45 km ten noordoosten van Mumbai. Na een dikke twee uur in de Indiase verkeerschaos draaien we van de snelweg af, en houden we halt bij een groot wit gebouw, waarvan Zephyr Toys twee verdiepingen inpalmt. Hier werken dagelijks zo’n 100 mensen aan de productie van speelgoed. Deze plek buiten de stad is bewust gekozen omdat hier nog ruimte is voor eventuele expansie. Het designteam van Zephyr Toys werkt wel vanuit Mumbai zelf.
Meer dan alleen maar spelen
Sinds de oprichting in 1983 is Zephyr Toys bedrijf uitgegroeid tot een vaste waarde binnen de Indiase speelgoedindustrie. “We willen meer bieden dan enkel maar speelplezier”, zegt Sreegith Sasidharan, Head of Operations van Zephyr Toys. “Onze producten focussen echt op de ontwikkeling van het kind.” Het bekendste merk van Zephyr Toys is ongetwijfeld Mechanix, een lijn van metalen bouwsets waarmee kinderen kleine voertuigen, robots en machines in elkaar schroeven en zo spelenderwijs technische principes leren begrijpen. Sinds kort werd het aanbod uitgebreid met Mechanix-sets in plastic. Een andere belangrijke lijn is Learning Steps, gericht op jongere kinderen, met kleurrijke educatieve spellen die de fijne motoriek, het geheugen en logisch denken prikkelen. Creative Factory richt zich op creatief experiment, met kleur- en knutselsets in allerlei vormen.
Onverwoestbare voertuigen en leerrijke puzzels
Unbreakables biedt, zoals de naam al suggereert, een reeks voertuigen uit bijzonder stevig kunststof, Ze zijn ontworpen om letterlijk tegen een stootje te kunnen. “We bieden dan ook de garantie dat wanneer kinderen deze voertuigen stuk krijgen, we ze terugbetalen”, lacht Sasidharan. Een bijzondere vermelding verdient de Discover-lijn, die puzzelplezier combineert met kennisoverdracht. De wereldversie ‘Discover World’ – waarbij elk land een apart puzzelstuk vormt – leert kinderen landen, vlaggen en continenten herkennen, terwijl de Indiase variant ‘Discover India’ dieper ingaat op het rijke culturele en geografische erfgoed van het land.
Van grondstof tot speelgoedonderdeel
Ons fabrieksbezoek begint in de opslagruimte voor ruwe materialen: ordelijke rijen met grote zakken plastic korrels, metalen strips, karton en schroefjes. Alles is strak georganiseerd, want de aanvoer van basismaterialen bepaalt het ritme van de fabriek. Hier begint elk stuk speelgoed zijn leven, nog ver verwijderd van de blinkende verpakking die later in winkels belandt.
Aan de andere kant van de trappenhal ligt de moulding hall. Zes zware injectiemachines staan er in een keurige rij opgesteld, hun motoren brommen zacht maar onafgebroken. Uit de mallen komen onderdelen in allerlei kleuren en vormen. Tegen de muur staat een rek met tientallen gietmallen — elk zorgvuldig gelabeld en genummerd. Deze metalen vormen zijn letterlijk de ruggengraat van Zephyr’s productie, want hieruit komen de puzzelstukken, voertuigonderdelen en figuren. Elke mal heeft zijn eigen geschiedenis; sommige worden al vele jaren gebruikt, andere zijn splinternieuw.
Één doos gaat door vele handen
De assemblagehal is het kloppend hart van Zephyr Toys. Vandaag staat de assemblagelijn – bemand door een vijftiental dames, allemaal keurig met haarnetje – in het teken van een Mechanix-bouwset. Om de tien seconden schuift een nieuwe doos voorbij; een arbeidster vult deze met het juiste aantal bouten, terwijl haar collega verderop de metalen stripjes toevoegt. Aan het einde van de band worden de dozen geseald en op pallets gestapeld.
Aan een grote tafel wat verderop zijn acht dames bezig met het bevestigen van de elektronische module van de Baby Lingo in de plastic behuizing. Een werk dat veel precisie en een soldeerbout vereist. Een ander groepje zorgt voor het klaarmaken en bedrukken van de draaiwieltjes. In totaal zijn zo’n 50 mensen aan de slag in deze hal, die tientallen ventilatoren aan het plafond heeft hangen. Want de temperatuur van 30 graden is hier business as usual.
Variatie in de taken
Dagelijks verlaten tussen de 2.500 en 10.000 producten de fabriek, afhankelijk van het seizoen en de bestellingen. Een werkdag duurt 8,5 uur, maar Zephyr heeft oog voor afwisseling: de medewerkers worden breed opgeleid en wisselen regelmatig van taak of positie. Zo kan wie vandaag dozen vult, morgen solderen of dozen plooien.
In de opslagruimte met afgewerkte producten lijkt het even alsof je in een doolhof bent beland. Rijen en rijen kartonnen dozen vormen smalle gangpaden die zich metershoog opstapelen. De magazijnmedewerkers weten zich echter probleemloos een weg te banen naar de juiste producten om de bestellingen klaar te maken.
Blix
We houden ook nog even een korte stop bij de werkruimte van Blix, Zephyr’s zustermerk dat zich richt op educatief en technologisch speelgoed. Hier draait alles om leren door doen, met producten die kinderen aanmoedigen om zelf te bouwen, programmeren en ontdekken. We krijgen er een demonstratie van de Blix Gear Box, die leerlingen inzicht geeft in tandwielwerking en eenvoudige mechanica. Daarnaast zien we ook Queaky, een product dat draait rond het principe van een gesloten elektrisch circuit, en dat vorig jaar schitterde in de Indiase versie van de tv-show Shark Tank.
Testinfrastructuur in eigen huis
Ten slotte keren we nog even terug naar de kantoorruimtes. In een hoekje is hier een bescheiden testruimte ingericht, waar Priyanka Lokhande, Hoofd van Quality Control, zich helemaal kan uitleven. Het speelgoed wordt hier onderworpen aan trek-, val- en duurzaamheidstesten. Bovendien zorgt zij er ook voor dat er gedetailleerde rapporten worden opgesteld waarin materiaalsterkte, veiligheid en conformiteit met nationale en internationale normen worden vastgelegd.
